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1982-1986

Les 5 premières éditions (1982-1986), préparées par Jean Pierre Dautel présentent des programmations très diversifiées. Le propos est de proposer au public des repères historiques et esthétiques grâce à des programmes qui mettent en regard les œuvres des « précurseurs » du début du siècle (Berg, Schoenberg, Webern, Bartók), la génération née en 1910-1930 (Messiaen, Ligeti, Xenakis…) et des compositeurs plus jeunes (Manoury, Hurel, Lévinas, Grisey…). A cette approche didactique de la programmation s’ajoutent dès 1982 des manifestations à caractère pédagogique en direction des écoles de Caen et des élèves du conservatoire. Parmi les temps forts du festival, on peut retenir l’accueil d’Olivier Messiaen venu notamment écouter les élèves du conservatoire interpréter ses œuvres.
 
1988-1997
 
1988 : Maurice Ohana, 1989 : Karlheinz Stockhausen, 1990 : Les Musiques Electroacoustiques, 1991 : Mauricio Kagel, 1992 : Iannis Xenakis, 1993 : Henri Dutilleux, 1994 : György Ligeti, 1995 : Luciano Berio, 1996 : György Kurtág, 1997 : Pascal Dusapin

A partir de 1988, et jusqu’en 1997, Jean-Marc Laureau donne au festival une orientation monographique. Chaque année, un grand nom de la composition est invité à Caen pour une rétrospective de son travail. Associé à la programmation, il a la possibilité de proposer des pièces de compositeurs qui lui tiennent à cœur. Cette approche présente l’intérêt majeur d’appréhender l’œuvre d’une vie dans sa globalité, d’en décrypter le cheminement en donnant à entendre des pièces parfois écrites à plus de cinquante ans d’intervalle. Pour toute une partie du public, la rencontre singulière avec une grande personnalité musicale s’enrichit de l’expérience des éditions cumulées, année après année. Approfondissant le travail de son prédécesseur, Jean-Marc Laureau renforce les rencontres avec le compositeur invité et fait de sa présence un événement pour la ville et le conservatoire. Citons en exemple l’interprétation de Trans de Stockhausen par l’orchestre symphonique des élèves du conservatoire, le compositeur assurant la régie du concert.
 
1998-2000
 
1998 : Yoshihisa Taïra et la musique japonaise, 1999 : Ivan Fedele, 2000 : Klaus Huber
 
Prenant le relais de Jean-Marc Laureau en 1997, Fabrice Gregorutti choisit d’introduire progressivement des compositeurs plus jeunes ou moins représentés sur le plan médiatique.  Il initie une politique de commande d’œuvres en lien avec l’Orchestre de Caen : Celo (1997) concerto pour violoncelle et orchestre de Pascal Dusapin, Réminiscence concerto pour flûte et orchestre (1998) de Yoshihisa Taïra, concerto pour violon et orchestre (1999) d’Ivan Fedele. Il réoriente les actions pédagogiques au sein du conservatoire et en direction de scolaires en s’appuyant sur une résidence des compositeurs invités. En 2000 notamment, Klaus Huber écrit une pièce pour les élèves du conservatoire faisant appel à des débutants et des instrumentistes confirmés.
 
Depuis 2001
 
2001 : George Crumb, 2002 : 20ème anniversaire – Gilbert Amy – Alain Louvier, 2003 : Krzysztof Penderecki, 2004 : édition non monographique (focus sur la musique spectrale), 2005 : Elliott Carter, 2006 : édition non monographique, 2007 : 25ème anniversaire, portrait Eric Tanguy – 2008 : Tristan Murail
 
A partir de l’édition 2001, Stéphane Béchy prend la direction du festival. Conscient des changements profonds du monde de la création contemporaine (disparition des figures historiques de la composition, évolution de la place du compositeur dans la société, de son positionnement politique, des problématiques et des enjeux esthétiques, des modes de diffusion de la musique, de la porosité des « frontières » avec les autres genres musicaux…), il propose de ne pas figer le festival au sein d’un système. Il conserve au centre du dispositif le répertoire écrit et offre au public des éditions très contrastées en termes d’esthétique. Sur le plan pédagogique, retenons en 2003 le concert dirigé par Krzysztof Penderecki mobilisant un grand orchestre composé d’élèves issus des conservatoires de Caen, Nantes, Rouen, Rennes, Le Havre et Evreux. En 2005, les élèves du conservatoire ont joué et travaillé la musique d'Elliott Carter en sa présence. En 2006, le festival a eu pour prolongement la résidence du compositeur Michaël Lévinas au conservatoire de Caen tout au long de l'année scolaire 2005-2006.